Joao Neves, moteur juvénile du PSG, prêt à éclairer la nuit européenne face à Tottenham

À l’heure où le Paris Saint-Germain se prépare à accueillir Tottenham pour une affiche brûlante de Ligue des champions ce mercredi soir (21h00), un nom revient avec insistance au centre des conversations parisiennes : celui de Joao Neves. Le jeune milieu portugais, 21 ans à peine, incarne mieux que quiconque l’énergie retrouvée d’un PSG encore en quête de certitudes cette saison. Longtemps discret depuis son retour de blessure, le natif de Tavira s’est pourtant imposé comme l’un des éléments les plus constants du mois écoulé. Victime d’une lésion à l’ischio-jambier à la mi-septembre, Neves avait dû observer de loin les performances en dents de scie de ses coéquipiers – revers à Marseille, nuls frustrants contre Lille et Strasbourg… Ses premières entrées en jeu, timides, n’avaient rien laissé présager d’un tel renouveau. Mais une fois titularisé de nouveau, le Portugais a transformé le jeu parisien : victoire laborieuse mais fondatrice face à Nice, succès spectaculaire contre Lyon, puis démonstration de maîtrise contre Le Havre.

À chaque fois, sa présence a semblé apporter un supplément d’âme indispensable à un champion d’Europe parfois en quête d’équilibre. Plutôt frêle sur le papier (1,74 m), Joao Neves fait mentir les apparences. Infatigable à la récupération, élégant dans la passe, toujours juste dans le tempo, il forme avec Fabian Ruiz un duo complémentaire où la vivacité de l’un compense la lecture du jeu de l’autre. Maillot soigneusement rentré dans le short, signe d’une rigueur inculquée dès le centre de formation, « Joyau » Neves brille par sa maturité inhabituelle pour son âge, même s’il s’appuie encore volontiers sur son compatriote Vitinha pour orchestrer le jeu. Mais la grande nouveauté de cette saison, c’est son sens du but.

Avec déjà six réalisations en neuf matches, Neves est – contre toute attente – le meilleur buteur du PSG. Tir lointain, tête plongeante, renard des surfaces ou acrobatie improbable : le milieu a élargi sa panoplie au point d’en rappeler certains avant-centres. Son triplé étourdissant face à Toulouse en août, avec deux retournés successifs, reste dans toutes les mémoires. Et que dire de ses réalisations décisives contre le Bayern, Lyon ou récemment Le Havre ? S’il lui manque encore une première passe décisive cette saison, le Portugais a prouvé qu’il savait créer autant qu’il savait conclure. Certains caviars récents n’ont pas été convertis, mais l’intention est là, constante, presque obsessionnelle. La saison dernière, Neves avait déjà laissé entrevoir cette force mentale rare. Avant d’affronter Liverpool en huitième de finale, il avait affirmé sans trembler que le PSG était « la meilleure équipe ». Les faits lui avaient donné raison. Une détermination qui impressionne ses coéquipiers : « C’est l’un des meilleurs joueurs de l’équipe actuellement », confiait Khvicha Kvaratskhelia mardi en conférence de presse.

Polyglotte, proche de l’ensemble du vestiaire, capable d’évoquer l’engagement citoyen dans son pays comme de dynamiter une rencontre par un déplacement intelligent, Neves s’est imposé comme un pilier de ce PSG en mutation. Alors que Tottenham se présente au Parc des Princes, ambitieux et en forme, le club parisien sait qu’il pourra compter sur l’un de ses plus jeunes cadres. Dans un match où chaque détail comptera, l’activité, la clairvoyance et le sens du but de Joao Neves pourraient bien faire la différence. Le PSG attend ses héros. Neves, lui, semble prêt à écrire un nouveau chapitre.

Kamel Arab pour Paristeam.